La deuda, el motor que impulsó la Conquista de América y el nacimiento de la economía moderna

¿Por qué la Conquista y Colonia de América fue tan sanguinaria? Aunque no parezca una tema económico, explorar lo ocurrido desde la perspectiva de la deuda es revelador. Así lo explica el antropólogo David Graeber en la serie "Promesas, promesas: una historia de la deuda". La historia de Eurasia ha oscilado entre periodos dominados por el crédito, cuando la gente compra cosas sin usar dinero físico, y períodos dominados por monedas, en los que se ve el dinero pasar de mano en mano. Después de 1450, el péndulo comenzó a oscilar hacia un período de dinero físico.

Grandes cantidades de lingotes de oro y plata pronto comenzaron a fluir a través de los océanos Atlántico y Pacífico, sentando las bases de lo que hemos llegado a conocer como la Economía mundial. Todo el proceso fue impulsado por la deuda.

Como todos estamos acostumbrados a pensar que la economía moderna nació con los viajes de Cristobal Colon y la conquista española de América, la cadena de eventos que llevo al nacimiento del sistema mundial basado en metal empezó realmente en China, bajo la dinastía Ming, en el siglo XIV.

Durante siglos China fue la mas prospera y mas tecnológicamente avanzada pero también la mas ingobernable esquina del continente euroasiático. Muchas de las dinastías mas conocidas fueron creadas por rebeliones campesinas. La misma Ming llego al poder en 1368 como una insurrección popular. Pero pronto se vio enredada en una crisis por el antiguo sistema monetario mongol.

Los mongoles usaban el sistema de dinero de papel que sufría inflación crónica. Ademas estaban ligados a un sistema particularmente repugnante que ubicaba a todos en roles permanentes similares a las castas: campesinos, artesanos o soldados.

Aunque los Ming tuvieron que aceptar que la gente no confiaba en el papel y se impulso la plata. El problema era que las minas chinas no tenían suficiente para satisfacer la insaciable demanda de este metal precioso.

Ya que al gobierno le interesaba importar tanto como fuera posible y mantener los impuestos bajos para prevenir una nueva rebelión.

Primero trajeron plata de Japón. Pero el influjo mas importante del metal vino de América: la plata fluía de México y Perú en una escala enorme. De hecho, las colonias quizás no habrían sido viables de no ser por la altisima demanda de plata durante los siglos XVI y XVII desde China.

Sin embargo, la mera existencia de la demanda no explica por si sola por que los colonizadores de América estaban dispuestos a hacer absolutamente todo para satisfacerla. La misma China tuvo su propia era de exploración. con los viajes del famoso almirante Zheng He, cuyas flotas recorrieron los océanos entre 1405 y 1435.

Pero nunca se les ocurrió conquistar, tomar el control y devastar naciones enteras sencillamente para extraer de esos lugares la cantidad máxima de sus recursos.

Los relatos de los resultados inmediatos que implico la conquista de Perú o México revelan escenas de crueldad humana, una destrucción tan extrema y sistemática de las sociedades que es difícil imaginar como hubo seres humanos que pudieron llegar a ser capaces de infligir tales atrocidades. Es por eso que los conquistadores son recordados como una especie de apoteosis de la codicia humana.

Su insaciable apetito de saqueo fue, de hecho, alimentado por la deuda.

A medida que las expediciones se extendían, eran financiadas para hacer posibles los descubrimientos anteriores y los futuros. Entonces, había un complejo sistema de deuda y crédito que fue exportado de España al Caribe y que siguió creciendo.

La lógica que se manejo fue la de expansión continua. Los imperios no se pueden quedar estáticos, tienen que expandirse continuamente o colapsan.

El vivo ejemplo de esto fue Hernan Cortes, el conquistador de México, también lo motivaba la deuda. Cortes había emigrado a la colonia de la Española en 1504, con sueños de gloria y aventura. Pero durante la primera década y media, paso la mayor parte su tiempo seduciendo a las esposas de otros hombres, y viviendo por encima de sus posibilidades.

Eventualmente se vio en medio de considerables dificultades económicas. Decidió, apostarse a una misión para establecer una presencia española en el continente. Zarpo con 600 hombres y a cada uno les ofreció partes iguales de los beneficios de la expedición. Tres años mas tarde, valiéndose de algunos de los mas ingeniosos, despiadados, brillantes y completamente deshonrados comportamientos que se hayan registrado jamas por parte de un líder militar, Cortes logro su victoria.

Tras 8 meses de extenuante contienda casa por casa Tenochitlan una de las ciudades mas estupendas del mundo estaba en ruinas.

Cuando el tesoro Azteca estaba en sus manos Mexica para que no se ofendan algunos y había llegado la hora de dividirlo entre los soldados sobrevivientes. Cuando ese momento llego hubo mucha corrupción. La riqueza material que había sido prometida por Cortes y los lideres particularmente minerales, oro y plata no se materializo o desapareció.

Funcionarios españoles que llegaron tras la guerra a menudo tomaban el lugar de individuos que habían luchado en la conquista y estaban reclamando esas riquezas 

Fue entonces que Cortes insistió en que a los hombres que habían luchado con el les cobraran los equipos y cuidados médicos que hubieran recibido durante la guerra.

La mayoría de ellos terminaron endeudados por esa campaña, de acuerdo a Bernal Diaz del Castillo, quien acompaño a Cortes durante la conquista.

Los que habían sido sus hombres se indignaron.

"Todos estábamos profundamente endeudados. Una ballesta no costaba menos de 40 o 50 pesos; un mosquete costaba 100; una espada, 50, y un caballo, entre 800 y 1.000 pesos o más. Así de extravagantemente teníamos que pagar por todo.

Un cirujano, que atendió heridas muy graves, cobró cargos extremadamente inflados.

Hubo serias quejas acerca de esto y el único remedio que Cortés proveyó fue nombrar dos personas de confianza, que sabían cuáles eran los precios de las cosas y podían valorar todo lo que habíamos comprado a crédito.

Salió una orden de que cualquiera que fuera el precio que se le asignara a nuestras compras o las curas del cirujano tenía que ser aceptado pero, que si no teníamos dinero, nuestros acreedores tenían que esperar dos años por el pago". Estos hombres, furiosos y cargados de deudas, fueron esparcidos por América Latina.

Establecían administraciones locales, impuestos y regímenes laborales, siempre buscando la manera de aliviar su carga de deudas explotando a la población local.

La deuda ayuda a explicar —aunque nunca justificar— horrores como los que describe Fray Toribio de Benavente (Motolinia). En la 9ª de las 10 plagas que según él le cayeron a México habla de minas rodeadas de kilómetros de cadáveres putrefactos, sobre los que no se podía evitar caminar.

"Y eran tantas las aves y cuervos que venían a comer sobre los cuerpos muertos que hacían gran sombra al sol".

No se trataba de la psicología de la fría y calculadora codicia, sino una mezcla más complicada de humillación, indignación y la frenética urgencia de aliviar deudas que se agravaban y acumulaban. Los que habían sido sujetos de los conquistadores quedaron tan endeudados con los que se habían convertido en sus nuevos patrones que la mayoría nunca pudo escapar de la trampa de la deuda. Incidentalmente, Cortés tampoco lo logró jamás.

Se había convertido en un hombre con el mundo a sus pies, conquistador de uno de los más grandes imperios de la historia, con todos los tesoros dorados que quisiera a su disposición.

No obstante, apenas 5 años después, agentes de sus acreedores europeos estaban empezando a embargar sus posesiones. Y él estaba montando frenéticas expediciones para encontrar nuevos reinos que asolar para pagarles. Nadie sabe muy bien por qué pero al final de su vida Cortés estaba tan acosado por sus acreedores que fue forzado a volver a España para rogarle en persona al rey que lo ayudara en "su miseria y pobreza".