Los antiguos romanos no eran tan limpios como creíamos hasta ahora

Hace mucho tiempo antes de que los romanos llegasen a Grecia, esta era la unica region de Europa en la que se utilizaban retretes. Pero en el momento de maximo esplendor del Imperio Romano, en el siglo III D.C, los romanos ya habian introducido el saneamiento en gran parte de sus dominios, que se extendian por Europa occidental y meridional, el Proximo Oriente y el norte de Africa.

Sus impresionantes tecnologias incluian amplias letrinas publicas con numerosos asientos, alcantarillas, agua limpia en acueductos, baños publicos para lavarse, y leyes que requerian que las ciudades limpiasen los desperdicios de sus calles.

¿Pero que tan efectivas eran estas medidas a la hora de mejorar la salud de su población?

Investigaciones clinicas demostraron que el uso del retrete y el consumo de agua limpia disminuyen el riesgo de contraer infecciones gastrointestinales provocadas por bacterias, virus o parasitos. Por tanto habria que esperar que este aspecto de salubridad mejorara bajo el dominio de los romanos en comparacion con la situacion de la Europa de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, epocas en las que estas tecnologias no existian en su totalidad.

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De forma similar, podemos tambien esperar que los ectoparasitos como pulgas y piojos del cuerpo se habrian vuelto menos comunes con la introduccion del habito de bañarse regularmente y la higiene personal.

En un estudio sobre parasitologia que se publico recientemente reuniendo todas las pruebas arqueologicas posibles de parasitos intestinales y ectoparasitos del mundo romano a fin de evaluar el impacto de las tecnologias de saneamiento de los romanos y sus efectos sobre la salud de la poblacion. El estudio compara las especies de parasitos presentes en epocas anteriores a la epoca romana, en la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, y tambien tras la desaparicion del Imperio Romano, a principios de la epoca medieval.

Fueron descubiertos varios descubrimientos sorprendentes. Inesperadamente, tras la llegada de los romanos no diminuyo la transmision de parasitos provocada por un saneamiento deficiente. De hecho, la incidencia de parasitos como el tricocefalo, la ascaris y las infecciones por disenteria se incremento durante la epoca romana en lugar de disminuir como se esperaba.

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Esto hace pensar que las tecnologias romanas de saneamiento, como las letrinas, alcantarillas y suministro de agua limpia, podrian no haber sido tan efectivas como se creia al principio a la hora de mejorar la salud gastrointestinal.

Probablemente los beneficios que se esperaban como resultado de la aplicacion de estas tecnologias fueran contrarrestados por los efectos de las leyes que requerian que los desperdicios de las calles fueran retirados de las ciudades. Textos de la epoca romana mencionan como los excrementos humanos se empleaban para fertilizar los cultivos en los campos, de modo que los huevos de parasitos procedentes de las heces humanas habrian contaminado estos productos y provocado contagios e infecciones en las poblaciones que se alimentaran de ellos.

Otro descubrimiento sorprendente es que no habia señales de la disminucion en la cantidad de ectoparasitos tras la introduccion de instalaciones de baños publicos para facilitar a higiene corporal a la poblacion. El analisis del numero de pulgas y piojos en York, al norte de Inglaterra, dio como resultado un numero de parasitos en los estratos del suelo de la epoca romana similar al que habia en los estratos de las epocas vikinga y medieval.

Ya que las poblaciones medievales y vikingas de York no se bañaban regularmente, cabria esperar que los baños romanos hubiesen conseguido reducir el numero de parasitos hallados en la York romana, pero no fue asi. Esto nos lleva a pensar que los baños romanos no implicaban un claro efecto beneficioso para la salud en lo referente a ectoparasitos

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